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人们把石墨叫做“黑铅”,这是因为铅这种金属在纸上划过时，留下黑色的痕迹，就和我们今天用铅笔划过的十分相像，所以人们就沿用了这个现成的历史名字“铅笔”.
石墨是制造铅笔芯的主要原料，用手摸一摸石墨会有一种滑腻的感觉。石墨质地柔软，可用小刀切割，是最软的矿物之一。用石墨在纸上划一下，会在纸上留下深灰黑色的痕迹，这就是石墨可以做铅笔芯的原因。
然而，光用石墨是制不成铅笔芯的，因为石墨太软。为了使铅笔芯坚实，制作时还要在石墨中掺上适量的粘土等物质。粘土的作用是把石墨粉粘结起来，对铅笔芯的软硬度起调节作用。粘土越多，铅笔芯就越硬，黑色较淡，反之则较软，较黑。
为便于区别铅笔芯的软硬，制造厂在笔杆上标印“H”或“B”的字样。H是英文HARD（硬）的第一个字母，H数大，表示铅笔芯硬度高，如3H比2H硬，同时黑色也淡些。B是英文BLACK（黑）的第一个字母，B数大，表示黑色程度高，如3B比2B黑些，同时也软些，适用于写粗黑的字和绘画。如果笔杆上标有“HB”字样，则表示铅笔芯硬度和黑度适中，一般办公和学习都可使用。
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