铅笔芯一般由石墨和黏土按照一定比例混合而制成的，铅笔有硬和软的差别，主要是因为石墨是一种深灰色、质软且有滑腻感的矿物质，如果只用石墨做铅笔芯，既容易折断又易磨损：生产过程中在石墨粉末中掺入一些黏土粉末，这样增加笔芯的一定硬度。普通铅笔规格通常有三种类型：H类铅笔即硬性铅笔，H表示铅笔芯的硬度，为英文Hard的开头字母，“H”前的数字越大，铅笔芯中黏土含量越高，石墨越少，则铅笔芯越“硬”，颜色越淡。B类铅笔即软性铅笔，其中的B代表石墨成分，为英文Black的开头字母，笔芯标号“B”前的数字越大，铅笔芯中石墨含量越高，铅笔芯越“软”。石墨具有导电性，含量越多，在相同电压下通过电流越强：相反，石墨含量越少，则大大降低导电性。